Hei Matau est un symbole Maori en forme d’hameçon. Il est traditionnellement sculpté en os ou en jade. Il peut être représenté de manière très stylisée ou plus détaillée. Il symbolise la prospérité, la force, la terre, la fertilité et l’assurance d’une navigation sûre. Il représente également l’importance de la pêche pour les Maoris. Il peut même être considéré comme le symbole de la Nouvelle Zélande. Il est porté en pendentif par les hommes et les femmes, et est considéré comme un trésor national (Taonga).

La légende dit que l’île Nord de la Nouvelle Zélande était un énorme poisson qui a été attrapé par le grand navigateur Maui. Ce dernier a utilisé une ligne tressée et un hameçon fait à partir de la mâchoire de sa grand-mère. Le nom de cette île est Te Ika a Maui (« le poisson de Maui »).

La pêche était très importante pour les Maoris. Il voyaient cette activité comme tapu (sacrée) et il existait des règles déterminant quand ils pouvaient pêcher et comment les filets de pêche devaient être faits. Les pêcheurs relachaient le premier poisson p^éché pour plaire au dieu de la mer, Tangaroa. Ils essayaient également de lui plaire avec des prières, des rituels et des talismans tels que Hei Matau, dont ils espéraient la protection.